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八宝楼。
兄弟俩关紧门扉，说起了悄悄话。
曹海一边殷勤地为大哥泡茶，一边不忿地道：“那新来的小县官也忒不知好歹，大哥，你可不能放过他们。”
曹洋气定神闲地抿了口茶，“我连夜放出话去，他们若找不到厨子，一定还会过来请你。”
曹海一副小人得志的嘴脸，“请我我还未必去呢。”他舔着笑，求道，“大哥，你就让我回八宝楼吧。”
“你还有脸提此事！”曹洋瞪了他一眼，“若不是你当年轻信他人，险些害得曹家破产，爹会下令让你这辈子都不得碰八宝楼吗？”他左右为难地叹道，“娘又见不得你游手好闲，非让我帮你找个差事做。我好不容易把你塞进衙门，这样说出去曹家脸上也有光，谁知你还是不求上进！”
曹海平日趾高气扬，此刻在兄长面前就像老鼠见了猫，一句话也不敢说。
曹洋烦躁地捏捏眉心，“本以为拉拢不成方大人，留你在那边当个眼线也好，可如今……”他越琢磨越恼怒，猝嗟道，“若不是复愚寨瞎掺和，我可能已经是知县岳父了！”他咬着牙，“总有一天，我会把莲峰夷为平地！”
这边厢，他一心想扳倒柳茂元；那边厢，柳绰却早已先下手为强。
近郊的桃花开得正好，和煦的日光穿过枝叶和花瓣的空隙，细细碎碎洒了一地。
一个身着褐杉的小童，双手捧着一只小麻雀，焦急地望着树上的鸟窝。
柳绰打他身边走过，眼尾一扫，笑眯眯地问道：“小孩，姐姐帮你好不好？”
小童半信半疑地盯着她，“姐姐，树这么高，你能爬上去？”
“鸟儿给我。”
柳绰一个挺身，便攀到了大树高处，小心将小鸟放入鸟窝，然后再向下一跳，平稳落地。
小童雀跃地跳起来击掌，“姐姐好棒啊！”
这时，一个温柔的女声响起：“安儿，还不快谢谢姐姐。”
“娘！”小童亲昵得唤着那妇人，然后对柳绰甜甜地说了声“谢谢”。
“不用谢。”
柳绰亲切地摸摸他的头，眸光却落在他娘脖子上的两枚浅浅手指印上。
*
几日后，夜晚，月明星稀。
书房内，方效棠正在翻看染定县近二十年的外族进出记录，却见门口出现一窈窕身影。
“方大人！”
方效棠合卷应道：“进来吧。”
只见柳绰端着一炖盅推门而入。
她身穿一件轻薄的浅绿色长裙，出挑的身材在清风下若隐若现，宛若刚抽穗的杨柳，婀娜多姿。眼眸中好似映着一汪银辉，盈盈然，不含一丝的浊；昏黄旖旎的烛光下，浅笑温温婉婉，仿若缱绻着动人的情愫。
方效棠望着她，喉头不由得滚动了一下，微微蜷起手指，默默深呼一口气。
柳绰走到他身边，把炖盅放下，柔声道：“我见你房中还亮着灯，料想你还没睡。”
“绰儿，你也没睡啊。”方效棠稳定了心神，道，“你这么晚来找我，是有什么事吗？”
“我今天回了趟复愚寨，正好婶子煮了锅红豆小圆子，我便带回来一些。”她打开炖盅，盛出一碗糯糯的甜汤，“我看你最近又忙又累，吃这个可以清心降火、补血暖胃。”
方效棠用汤匙舀了半勺，尝了一口，赞道：“汤汁甜而不腻，汤圆入口即化，好喝！”
“你喜欢就好。”柳绰嘻嘻一笑，“我呢，看了一下衙门这几日的开销情况，果然出去吃比较费钱。不过你别担心，这笔钱算在我账上。”
方效棠眉头微蹙，“这怎么行……”
“怎么不行！”柳绰一脸认真，“提议出去吃的人是我，这钱我来出，无可厚非。我爹也说了，让我多关心关心你的身体，若你继续吃曹海做的黑暗料理，万一食物中毒怎么办？”
方效棠轻轻一笑，“好吧，暂且麻烦绰儿和岳父大人了，待我攒够月俸再还你们。”
“以后再说以后的事。”柳绰摆摆手，原本大咧的笑慢慢变了意思，有些试探，也有些讨好，“方大人，你说，我算不算帮了你一个大忙？”
方效棠心中的疑惑出现一丝裂缝，但面不改色，郑重道：“燃眉之急！”
“那你能不能也帮我一个忙？”
“咔”的一声，裂缝大了几分。
“方某能做到的，定当竭尽全力。”
“把你的官印借我一用！”
“咔嚓——”疑惑碎裂成粉，随风飘散，再无踪影。
方效棠的唇角依旧勾着，但眸光却暗了下来，“私用官印，非同小可。”
柳绰一脸急切，“我明白！但你不说、我不说，又有谁会知道呢？”她探着身子，伸出一指，“我就用一个晚上，后日一早便还给你。”
不知是甜汤的香味，还是柳绰身上的香气，方效棠只觉得这股清甜好似一种蛊，让他心神为之一荡，思绪也奇怪起来。
柳绰见他光盯着自己看，动也不动，顿时感到又羞又恼，一把拉过那碗红豆小圆子，聚唇不满地嘟囔：“喝了我的烫，还花着我的钱，却连一枚小小的印章都不肯借，真小气！”
她脸上漾着浅浅的失落，眼眸低垂，睫影逶迤，窗外月色那般皎洁，却不及她眸光的万分之一。
方效棠冒然蹦出一个念头，不过仅是一瞬，他的理智便再次占领了高地。
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