☆、拍卖
卯时之后，欧阳府便陆续有人上门，她们进了欧阳府的菡萏园之后，每人被领到一张书案前坐下，书案上不独笔墨纸砚一应俱全，连各色颜料都很齐整。看了这个布置，大家心里都有了数，今年要比的，是画画。也是，欧阳府的荷花池方圆五里，如今荷叶田田，满池皆是绿盖，层层绿盖之上，鹅黄、粉红、火红、粉白，靛青……各色荷花摇曳生姿，如果不画下来，真是辜负了它们。
午时，客人来齐，冰月公主头上簪一朵火莲，满面笑容，在侍女嬤嬤的簇拥之下出现在菡萏园中。在此之前一刻钟，嬤嬤已经把各家夫人、小姐大家都聚到了园中最宽的一处水榭。这处水榭建在荷花池畔，大半都悬在荷花池上，满含水气的风一吹，带来凉意，同时荷花的香气也阵阵袭来。柳苒把所有事情交代之后，便找到了三太太和柳蓉，跟她们坐在一处。
看见冰月公主进来，大家都站了起来，冰月公主一挥手，道：“都免礼，今日请大家来，一来不想辜负了这满池的荷花；二来，今日我要借此盛会，募集银两，与大家一起为水患灾民略尽绵力。”
在座的各家夫人、小姐听了冰月公主的话，不知道她要如何让大家掏银子，不禁小声议论起来，不过，大家最后的结论都很一致，不管她用什么借口，银子总是要捐出去的，于是，不断有人家遣了下人回府去取银票。
冰月看了大家的举动，也不阻止，笑着继续道：“如今满池荷花开得娇艳，今日在场的小姐们，也都是有才有貌之人，大家也看见了布置的笔墨纸砚。今日，我们便以荷花为题，请各家小姐尽情发挥，小姐作画之时，夫人们可流连观看。一个时辰之后，各家小姐奉上各自所绘丹青，画作之上不必署名，只题画作之名即可。”大家听了冰月公主的话，不知她葫芦里卖的什么药，一时又议论起来：“这不留府名，如何评出优劣。”
冰月看到大家的兴趣被激发了起来，对着柳苒的方向一笑，继续道：“各位夫人、小姐，少安毋躁。画作全部交上之后，本宫接下来便要举行画作拍卖。所谓拍卖，即由我的两名侍女每次执一画作，举高呈现给各家夫人、小姐品评，半刻之后，各府即可对该画作出价，价高者得。每幅画作起价十两白银，如有两家以上争同一幅画作，则谓为竞价，竞价时，每次加价不得低于五两银子。各府夫人可对别府小姐的画作出价，也可对本府小姐的画作出价。今日画作拍卖所得所有银钱，本宫将做主捐给灾民，作为购买米粮药材之资。”
冰月公主说完，又让茴香大声重复了两遍自己的说话内容，各家夫人、小姐听明白之后，议论声便嗡嗡响了起来。过了一会，小姐们纷纷散开认真作画，而夫人们，则在遣了下人回府去取银票之后，流连于各家小姐的书案之前，暗暗留心。
之前，也有人跟三太太打听过柳苒，三太太都低声跟人说了：“我们府上的三小姐是个好女孩，正跟锦州舅表兄议亲呢。”因此，柳苒作画之时，身边并没有夫人认真观看，只有冰月站了半刻，后来暖阳公主到了，也站了半刻。踏青节认识的花如月小姐早早就交了画作，空下来之后，跑到柳苒身边站了好一会，直到柳苒画好了方回到自己母亲身边。
一个时辰之后，各家小姐都回到水榭，托各自的随身丫头交上了自己的画作。这时，大家都发现，水榭主座旁边，架了一面大鼓，大鼓之前，坐了一个高大英俊的男子。大鼓边上，架了一张书案，书案之前，坐了一位小厮打扮的男仆，仔细一看，长得也是有模有样。有见过的人马上告知跟自己相熟之人：“大鼓前面的，是司徒将军；书案后面的，是那个小厮——连城。”
不过半刻钟，大家都知道了司徒大人在座，也第一次看清楚他的长相。一大半在座夫人的心不禁悬了起来，小姐们却不时偷偷打量那对主仆，大多数人都觉得他们跟传说中很不一样，有的人不免便红了耳根，左胸里的心，也不禁怦怦猛烈跳了起来。柳苒瞟一眼吊儿郎当坐着的主仆两人，又扫一眼人群中低头红脸的小姐，暗暗发笑。
冰月公主待画作收齐之后，又宣布了出价、成交细则：“今设一拍卖师控制拍卖过程，拍卖师由司徒大人担任。各府对所示画作出价，再无人竞价之后，由拍卖师重复该价钱三次，若三次之前有人加价，则竞价继续进行；若拍卖师重复三次之后无人加价，则击鼓一通，画作按最后出价成交，拍卖师接着拍卖下一幅画作。若画作无人出价，本宫一律以十两银子底价买下。买画的银子也不必当面交付，本宫今日只是记下各府出价数目，明天统一交到本府账房即可。”
拍卖开始，反响非常热烈，根本没有流拍画作出现。一则，那家府邸会允许自家小姐的画作无人问津？没有别府之人出价，本府也要出至少底价十倍以上银子买下来，方显得珍爱自家女孩儿。二则，那些本来有意相看的人家，岂肯放过如此便宜示好的机会？刻意抬高画作价钱的人家比比皆是。至于那些被好几家府第看上的小姐，不管其画技如何，其画作的价格更是一路走高，比如，萧府五小姐的一幅“随风翩翩”，竟以一千两成交！也有不愿意自家小姐笔墨落入看不上之人家手上的府邸，咬牙竞价的，比如，蓝夫人出价一千二百两，硬是把自己女儿的画作自洪夫人手中抢了回来。这洪夫人，此前已经三次登门求亲，都被蓝夫人给拒了；奈何洪公子痴心不改，洪夫人就这么一个宝贝疙瘩，也只得再接再厉，可惜落花有意、流水无情，竞价到一千二百两，洪夫人再也丢不起这个人了，心灰意冷放弃。
柳苒离主座很近，看的津津有味——这一场拍卖，真是比什么媒人提亲都管用直白，京城各府的婚配意愿，今日基本已经大白于天下。挖别人隐私、赚赈灾银两，今天之后，不知道是怨自己的人多，还是感谢自己的人多？一时之间，柳苒不知道该内疚还是该高兴。她正低头沉思，柳蓉拉了一下她的手臂，轻声对她道：“三姐姐，是你的画，‘小荷尖尖’。”
柳苒不以为然一笑，对三太太道：“三婶，你出十两买下来即可。”
三太太正待张口，不妨一个声音道：“一百两。”柳苒吃惊，朝声音来源处望去：十丈之外，叫价的竟然是有过一面之缘的花夫人！花夫人身边，花如月正对她微笑招手。柳苒回以一笑，转脸对三太太道：“花夫人大约是受了花小姐的怂恿，如此，便随了她罢。省下十两银子更好。”
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