桑莲城顺着老吏指的方向看，只见黑蓝的天幕下立着一座偌大城门，高可入云，箭楼上流苏般挂满了红灯笼，门楣上的题额让人刮去了，并不知道是什么城池。放眼望去，城门口挤着数不清的骏马骡子，从四面八方赶来的书吏秀才在此汇聚，摩肩接踵，人声鼎沸。
桑莲城心里犯嘀咕，这么大的城门，按说老远就能看到，怎么走到近前才发现？再说这么多牲畜人口，热闹吵杂的，怎么刚才竟浑然未闻呢？他正疑惑，两个小吏牵起他拼命往前挤：“相公呀，晚了可没好位置了！”
一听这话，他赶忙跟上，窄窄一条石头门洞，一二百人同时塞在里头，喊叫声辱骂声此起彼伏，他鼻子都挤歪了才勉强抢进城内，一抬眼豁然开朗，一条能容十匹马并驾的大道铺在面前，两旁屋宇房舍连绵不绝，是个可与京城相比拟的大城。
这时他回头找，老吏和小吏已经不见了，他当是刚才混乱挤散了，便顺着人流缓缓往前走，走了足有小半个时辰，来到一座金碧辉煌的大殿跟前。刚才还喧闹的人群一下子肃静无声，秀才们一个接一个鱼贯脱鞋上殿，整整齐齐坐到座位上。
桑莲城跟着迷迷糊糊坐下，面前是一张小案，案上有若干张白纸、一粗一细两管毛笔和已经磨好的墨汁。他斗胆往前看，大殿正北坐着三位考官，都穿着红纱大袍，都束着高冠，都留着短须，都面色苍白，好像一个模子里刻出来的。
殿上少说有三五百考生，他往前后左右看，后边坐的是个白胖子，笑盈盈的，很憨厚。右手边的人手握折扇，脸孔长得漂亮，面红唇明眸善睐，见有人打量他，便轻轻一笑，十分风流倜傥。这人前边的青年就不大友善了，回头睨了桑莲城一眼，他生着一张冷脸，就像腊月里结的冰凌子，锋利利凉森森的。
一名书吏走到大殿正中，从官封的锦囊里取出题纸，向众人徐徐展示一周，朗声道：“开题！”
主考官把宽大的衣袖一挥，殿角书吏立刻敲响铜盂，众考生纷纷俯身落笔。题目是“高明之家，鬼瞰其室”，桑莲城手上答题心中纳闷，他读经温书十余年，从没见过这么怪的题旨，搜肠刮肚刚写了三两段，右边握折扇的秀才忽然举起手来：“小人文思泉涌，请再赐几张白纸。”
殿上一片哗然，冷面青年半回过头，哼笑一声。后边的白胖子抻着脖子往前看，脑袋都快搭在桑莲城肩膀上了，桑莲城也忍不住往右瞟，文章看不清，可确实是一手好字。
出人意料的，先答完的并不是拿折扇的，而是前头冷冰冰那个人，只写了薄薄三四页纸，清脆的搁笔声在安静的大殿上格外清晰。
白胖子急得满头大汗，忍不住嘀咕：“这都是什么人，也太快了！”
桑莲城眼看那人提起卷子站起来，出要往前走的样子，脚后跟却朝后把拿折扇的砚台掀翻，把他那十几张写好的卷子全染黑了。
拿折扇的大怒，揪住他：“你故意的！”
冷面青年淡然和他对视：“对不住，没注意。”
拿折扇的气得满脸通红，拽住他衣襟扬手要打，桑莲城一看是动真格的，赶紧起身去拉，谁知拿折扇的猛一甩手，大喝一声：“躲开！关你什么事！”
桑莲城被甩得一屁股坐在几案上，砚台飞起来，满满一砚好墨全扣在了白胖子头上，整个大殿安静了，监考书吏瞠目结舌，半晌，几个考官才勃然色：“成何体统！来人，把他们四个关起来，考完发落！”
他们四个被带到大殿后院的一个小屋，屋子不大，四角各有一只蜡烛，门外有两个持刀小吏看守。白胖子坐在屋东头，垂头丧气的，像个蒸瘪了的馒头：“完了完了，三年一次的大考，回去我娘不打死我！”
桑莲城挨着他坐在南头，他本来生着大病，虽然强撑着赶来考试，还是难逃落榜，想想也没什么抱憾的，万事皆有定数。
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