这位唐秀才名叫唐敖，表字以亭，祖籍岭南循州海丰郡河源县。他的妻子早已去世，后来续娶了林氏。他有个弟弟叫唐敏，也是本郡的秀才，弟媳是史氏。一家四口，没有父母长辈。幸好祖上留下了几顷良田，足够维持生计。唐敏自从考中秀才后，就没有追求功名的想法了，一心专注于教书授课。唐敖虽然一直渴望在功名上有所成就，但他生性喜爱游历，常常一年中有半年都在外出游玩，这就导致他的学业受到影响，所以屡次参加科举考试，却始终只是个秀才。
恰好这一年，林氏生下一个女儿。分娩的时候，整个屋子都弥漫着奇异的香气，既不是冰麝的味道，也不是旃檀的香气，像是花香却又不完全是花香；在三天的时间里，这香气时刻都在变换，竟然有上百种不同的香味。邻居们都觉得十分新奇，于是把这个地方叫做百香衢。在孩子出生之前，林氏梦到自己登上了五彩斑斓的峭壁，醒来后就生下了这个女儿，所以取名为小山。过了两年，林氏又生了一个儿子，便顺着姐姐小山的名字，给他取名为小峰。
小山天生容貌美丽、举止端庄，天资聪慧过人。到了四五岁的时候，就喜欢读书，任何书籍只要看一遍，就能牢记不忘。而且家里藏书丰富，又有父亲和叔叔的教导，没过几年，小山就已经精通文章大义。除此之外，小山胆量很大，见识也远超常人，她不仅喜欢文学，还爱好武术，经常舞枪弄棒，父母都管不住她。
这一年，唐敖又去参加科举考试。一天，正值明月高悬，小山和唐敏坐在屋檐下赏月谈论文学。小山问道：“爹爹多次参加科举，叔叔也是秀才，为什么不去参加考试呢？”唐敏回答说：“我向来对功名没什么兴趣，而且我的学问还不够精通，去考也没什么用。与其奔波劳累，还不如在家教书，倒觉得自在些。况且命中注定不能发达，强求也没用。”小山又问：“请问叔叔，现在既然开设科举选拔人才，自然是男的有男科，女的有女科。不知道我们女科几年考一次，叔叔跟我说说，我也好用功读书，早点做准备。”唐敏听了，忍不住笑道：“侄女今天怎么突然说起女科了？我只知道医书里有个女科，要说考试有女科，我可没听说过。现在虽然是太后当皇帝，但朝廷里并没有女大臣。难道侄女也想考中科举去做官？和你爹爹真是一样的心思，不愧是父子天性。”小山说：“我不是想做官。我觉得现在既然是女皇帝，自然应该有女秀才、女丞相，来辅佐女皇帝，这样男女就不会混杂了，所以才问一下，没想到竟然没有女科。这么说来，女皇帝反而任用男丞相，这可真奇怪。既然这样，我又何必读书呢，跟着母亲和婶婶学习针线活，岂不是更好？”
过了两天，小山真的放下了书本，去学习针线活。学了一段时间后，她觉得毫无趣味，还是吟诗作赋更有意思，于是又重新开始读书。小山本来就很聪明，再加上时刻用功，学问越来越渊博，每次和叔叔吟诗唱和，唐敏都比不上她，因此小山在外面渐渐有了才女的名声。
谁知道唐敖这次去参加考试，虽然接连考中，还得了探花，可没想到有个言官上了一道奏章，说：“唐敖在弘道年间，曾在长安和徐敬业、骆宾王、魏思温、薛仲璋等人结拜为异姓兄弟，后来徐敬业、骆宾王等人图谋不轨，唐敖虽然没有参与其中，但以前既然和叛逆之人结盟，终究不是安分守己的人。现在他榜上有名，将来做官，恐怕免不了结党营私。请陛下下旨把他贬为平民，以此告诫那些结交不法之徒的人。”奏章呈上去后，武后暗中调查，发现唐敖并没有什么劣迹，于是施恩，只是把他降为秀才。
唐敖受到这样的打击，气恼万分，整天思来想去，渐渐有了抛弃尘世、出家修行的想法。唐敏得知哥哥考中探花的喜讯后，担心哥哥需要用钱，早就派人送了很多银两过去。唐敖有了路费，就更加放心了，他把仆人都打发回去，自己带着行李，打算到各处游玩，暂时排解心中的忧愁。一路上，遇到山就走陆路，遇到水就乘船，游山玩水，不知不觉已经过了半年。
转眼间，就到了腊尽春初的时候。这一天，唐敖不知不觉来到了岭南，前面就是他妻舅林之洋的家门口，这里距离他自己家只有二三十里路。虽然路途很近，但唐敖心灰意冷，不好意思面对兄弟和妻子，就想另找一个风景优美的地方继续游玩，可又不知道该走哪条路。正感到无聊时，他让船家把船靠岸。上岸后，没走几步，就看到远处有一座古老的庙宇，走近一看，上面写着“梦神观”三个大字。唐敖不禁感叹道：“我唐敖已经五十岁了，回想历来做过的事情，现在想起来，真的就像做梦一样。以前做过好梦也做过噩梦，现在我已经看破红尘，想要去求仙访道，不知道以后会怎么样，不如向神明叩问，寻求指示。”
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